Onde: propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible des propriétés physiques locales du milieu, si elle est régulière, elle peut alors être caractérisée par une longueur d'onde.
Exemple partiel: les ronds dans l'eau créés par la chute d'une pierre en son sein sont un système ondulatoire amorti (n'étant pas entretenu, l'énergie unique et initiale va se dissiper dans l'eau) mais la coupe faite dans l'eau à un instant T donne une bonne représentation de qu'elle l'utilisation du concept de longueur d'onde.
Longueur d’onde: grandeur physique, homogène à une longueur, utilisée pour caractériser des phénomènes périodiques.
L'onde périodique est un phénomène physique qui se propage et se reproduit à l'identique sur une ligne spatio-temporelle quelconque. On peut alors définir la longueur d’onde comme étant la plus courte distance séparant deux points de l’onde strictement identiques à un instant donné puisqu'elle est constante et régulière.
On la représente communément par la lettre grecque λ, lambda.
La longueur d’onde est l’équivalent spatial de la période temporelle. En effet, la longueur d’onde est la distance parcourue par l’onde au cours d’une période. Si on appelle c la célérité de l’onde et T sa période temporelle, on a :
λ = c T = c/ν qui est la fréquence de l'onde où ν est alors sa fréquence.
Nous étudierons ici les ondes électromagnétiques qui correspondent aux mouvements ondulatoires des électrons et hors du spectre visible(380 à 780 nm) mais bien entre les bornes 8-13 μm et 3-3 μm, certains utilisant aussi le proche infrarouge: 1-3 μm