Pour les sciences physique, un corps noir est un objet idéal donc théorique qui a des propriétés telles que seule sa température influe sur son spectre électromagnétique et donc qu'il n'y a nul besoin de corriger son émission radiative par son émissivité afin d'en obtenir sa température.
C'est donc un corps parfait dont la valeur d'émissivité est égale à 1. Ce concept a été créé par le physicien Gustav Kirchhoff en 1892 et a été utilisé par Wien et Planck dans leurs expériences ultérieures.
L'intérieur d'un four combiné à l'effet cavité est encore la meilleure manière de réaliser des corps noirs mais ce terme de noir est cependant abusif car antérieur aux notions de spectre infrarouge, la couleur d'un corps noir, dans la gamme des infrarouge n'a aucune importance, ce vocable est essentiellement un héritage du passé.
À priori, il n'existerait donc pas de corps noir naturel, on en fait des simulations artificielles pour des besoins d'étude, de milieu et d'étalonnage.
La quantité d'énergie répartie émise en fonction de la longueur d'onde forme le spectre dit spectre du corps noir qui est la signature d'un rayonnement purement thermique, dépendant uniquement de la température du four utilisé afin d'homogénéiser et stabiliser les températures.
C'est aussi la source d'étalonnage des caméras thermiques, il s'agira de disposer des petits fours et frigos ouverts mais à température régulée et calibrée. Ces corps noirs, souvent au nombre de 7, sont disposé en arc de cercle avec la caméra au centre afin de la présenter à chacun avec le même angle et la même distance.
Un corps gris est une vision simplifiée du corps noir souvent utilisée en thermographie car on va se alors se focaliser sur un corps dont l'émissivité est constante dans une bande spectrale considérée.